第三，科举考试的舞弊。明代科举考试以乡、会试为主，对考场纪律作了严格的规定，然而科场舞弊却依然存在，并随着防范措施的日益周密而益趋高明。正如《明史·选举志二》所描绘的那样：“贿买钻营、怀挟倩代、割卷传递、顶名冒籍，弊端百出，不可穷究，而关节为甚。”所谓关节，就是在乡、会试前买通各房官，让他们在试卷上写出关键的字眼，便于考生顺利做好答题，或故意扣下成绩好的试卷，为其录取扫清障碍。有的考生还打通主考官的关节，让他们泄露题目。沈德符在《万历野获编·关节状况》中列举了三件泄题事件。一是永乐二年（1404年）解缙为会试主考官，将廷试策题透露给江西永丰人曾棨，使之得中状元。二是正德辛未科（1511年）内阁次辅杨廷和之子杨慎，因预先知道策题而获得状元资格。三是万历庚辰科（1580年）内阁首辅张居正的儿子张懋修，因试策题目为其乃父所出而中状元。明代对科考舞弊除防范极严外，对其惩治手段也是极严厉的。对此，明廷虽然屡颁禁令，并采取种种防范措施，但科举舞弊不断花样翻新，防不胜防。考风的败坏，导致士习的败坏，甚至影响到政风和社会风气的败坏。
四、科举取士对社会心理的影响
有明一代，入仕为官成为科举中式士人的唯一出路。然而中式士人的出路，因出身等级的不同又有较大的差异。一般来说，明代入仕最重进士，进士又以入翰林为主。明朝“状元授修撰，榜眼、探花授编修，二、三甲考选庶吉士者，皆为翰林官。其他或授给事、御史、主事、中书、行人、评事、太常、国子博士，或授府推官、知州、知县等官。举人、贡生不第，入监而选者，或授小京职，或授府佐及州县正官，或授教职。”[29]天顺二年（1458年）以后，翰林院官专用进士出身之人，而翰林院则是升入内阁的首要阶梯，不能进入翰林院，也就无法进入内阁，升至大僚。因此，科举考试，取得进士资格，进入翰林院，再入内阁，仕至内阁大学士，是士子们最企羡之途了。