21世纪以来，国家不断加强对教育事业的管理和投入：2006年修订颁行的《义务教育法》明确规定，“实施义务教育，不收学费、杂费”，国家从法律层面确立了义务教育经费保障机制；2007年，国家实施的西部地区“两基”攻坚计划顺利完成，西部地区“两基”人口覆盖率达到98%；2008年9月，我国实现了城乡义务教育全部免除学杂费，惠及1.6亿学生。“十一五”期间，国家财政新增义务教育经费累计达2 182亿元。在党和政府的重视下，我国教育事业取得了辉煌的成就：2012年高中阶段（包括普通高中、成人高中、中等职业教育）毛入学率达85.0%；职业教育快速发展，已占高中阶段和高等教育总规模的“半壁江山”；高等教育入学机会进一步增加，2012年毛入学率达30.0%，进入大众化阶段。[7]高质量教育需求成为民众的普遍呼声。
但是，由于区域经济发展不平衡和城乡二元经济结构等原因，我国义务教育发展存在着不均衡现象。首先，教育资源配置的区域不均衡、城乡差距大。尽管国家采取了诸如加强薄弱地区政策和经费支持等措施，各地区教育资源配置不均衡问题仍然比较突出。2010年各地区在普通初中生平均教育经费支出上，上海和北京分别为18 484.31元人民币和17 348.52元人民币，而河南和贵州则分别为3 046.85元人民币和2 772.40元人民币。北京大学的一份报告指出，我国省与省之间的生均教育经费的差别是7.8倍，而县与县的差别是10倍到几十倍以上，乡与乡之间的差别则更高。[8]其次，校际差异悬殊。即使在同一区域的不同学校之间，师资力量、基础设施、教学设施等资源配置的差距也很悬殊。不少地区在分配教育经费时，优待“重点学校”，让其享有“非重点学校”没有的“附加经费”。2012年7月，《中国青年报》社会调查中心通过题客调查网和民意中国网，对10 180人进行的调查显示，82.3%的受访者直言当前中小学校际差异大，62.9%的人认为政府给重点学校的投入和资源更多造成校际差异。[9]最后，各级教育享有资源不均。据2010年经合组织《教育概览报告》给出的教育组织在各级教育中的生均支出的各项数据显示，中国初等教育生均经费778美元，高等教育生均经费（含科研经费）为4 280美元，两者比例高达1∶5.5。整个经合组织的平均初等教育生均经费为6 741美元，高等教育（含科研经费）为12 907美元，两者比例仅为1∶1.9。[10]