鼓吹乐的打击乐器以鼓最为重要，另外有鞉等，吹奏乐器包括箫、笛、笳、角等。笳、角源于西北或北方游牧民族，乐器的组合反映了民族间音乐文化的融合。
鼓吹乐的基础是民间歌曲，如有一首铙歌的古辞内容是描写战争残酷的，叫《战城南》；还有一首表达爱情忠贞的《上邪》等。值得一提的是，汉武帝时音乐家李延年曾根据张骞从西域带回的西域乐曲《摩诃兜勒》为素材创作了《横吹二十八解》，这是横吹之曲，曲子由《黄鹊》、《陇头》、《出关》、《入关》等28首乐曲连缀而成。它的歌词，在《乐府诗集》中存有《出塞》一首，曰：“侯旗出甘泉，奔命入居延；旗作浮云影，陈如明月弦。”描写了汉匈战争中军队出征的威严阵容，具有豪放悲壮的气概。李延年的创作反映了汉代吸收外族音乐以为己有的宏大气魄。
鼓吹乐使原仅限男性，到东汉时就有了女性乐伎的记载。光武帝刘秀之子、济南安王刘康贪殖财货，大修宫室，奴婢多达1400人，其中就有鼓吹伎女。
相和歌源于下层民间，是“街陌谣讴之词”。它本来是“徒歌”，意思是清唱的歌曲，没有伴奏或他人应和，是一种相当古老的演唱形式。后来加上帮腔，一人唱，多人和。这些徒歌加上管弦伴奏，就成了动听的相和歌了。所谓“丝竹更相和，执节者歌”[33]，歌者手执一种叫节的乐器打节拍，管弦配乐，就开始唱了。